Près de Toscolano Maderno, sur la rive bresciane du lac de Garde, se découvre la splendide Vallée des Papeteries. Ce site exceptionnel, situé dans le Parc du Haut-Garde-Bresciano, est l’un des plus intéressants sites archéologiques et industriels d’Italie.
Le paysage, d’une grande beauté, se caractérise par une végétation luxuriante, les vestiges de papeteries nichés dans la verdure et des ravins (étroites gorges entre des parois rocheuses abruptes) creusés par la rivière Toscolano. L’alliance des vestiges des papeteries et de la végétation offre aux visiteurs un paysage fascinant, un parfait mélange d’histoire et de nature.
Géologiquement, la vallée se distingue par ses pentes abruptes et ses ravins étroits, parsemés de ruines et d’espaces autrefois dédiés à l’industrie. Son charme indéniable tient également à la richesse et à la variété de sa végétation, favorisées par un climat doux et agréable.
Dans les communes de Gatto, Maina Superiore et Maina di Mezzo, il est possible de visiter les vestiges de plusieurs papeteries. Appartenant à trois papeteries différentes, elles présentent des caractéristiques communes et constituent un exemple de structures industrielles construites entre le XVe et le XIXe siècle. On peut y observer des séries complètes de cuves en pierre servant au battage des chiffons au marteau, ainsi que d’autres éléments liés au processus artisanal de fabrication du papier.
Le Musée du Papier est installé dans l’ancienne papeterie Maina Inferiore, désaffectée depuis 1962.
Tout au long de l’exposition, les visiteurs sont plongés au cœur de l’histoire et de l’importance du papier dans la vie contemporaine et historique.
Le musée est divisé en deux sections : la première est consacrée à l’histoire de la production de papier, avec des expositions décrites en anglais et en allemand. La seconde s’intéresse au papier d’aujourd’hui, de l’industrialisation à l’évolution des techniques de fabrication.
Le parcours de visite est ponctué de panneaux explicatifs, de vidéos et de machines historiques qui illustrent clairement l’évolution de l’industrie papetière.
Durant l’été, le musée est accessible par un petit train touristique.
Au XVIe siècle, à Luseti, où se trouvaient cinq papeteries, fut construite une petite église dédiée aux saints Philippe et Jacques, patrons des ouvriers qui actionnaient les mâts de ces usines. À l’intérieur, on peut admirer de magnifiques décorations en stuc, récemment restaurées.
La tradition papetière dans la région du Toscolano remonte au début du XIVe siècle : un acte notarié de 1381 établissait des règles précises concernant l’utilisation de l’eau du fleuve par les différents papetiers installés le long de ses rives.
Parmi les premiers papetiers figuraient les frères dominicains, qui construisirent deux papeteries fonctionnant jusqu’en 1772. Ils aménagèrent également une partie des terres qui subsistent encore aujourd’hui. Les matières premières utilisées étaient des chiffons et des déchets de coton, auxquels s’ajouta plus tard le lin pour donner au papier un aspect plus brillant.
À partir de 1470 environ, les papeteries de la vallée atteignirent une qualité de production inégalée, exportant leur papier jusqu’en Orient. Le papier produit servait également à la rédaction de documents officiels pour divers gouvernements du nord de l’Italie et pour les décrets des sultans turcs. Au XVIe siècle, des dizaines de papeteries occupaient tout le cours du Toscolano, s’étendant du fond de la vallée jusqu’à Camerate.
Cette période de prospérité prit fin brutalement au milieu du XVIIe siècle en raison de l’épidémie de peste, qui entraîna l’effondrement de la quasi-totalité de la production de papier.
Les papeteries furent abandonnées jusqu’au début du XVIIIe siècle, lorsque la région connut un repeuplement. La production de papier reprit, mais de nombreuses papeteries firent faillite car beaucoup de papetiers étaient trop attachés à des méthodes artisanales désuètes et réticents à l’adoption de machines modernes.
Certains entrepreneurs, cependant, commencèrent à moderniser leurs papeteries et, au XIXe siècle, les adaptèrent à l’électricité au lieu de l’énergie hydraulique. Ils rapprochèrent ainsi les installations de production du lac, dans une position plus stratégique pour les échanges et le transport. Cela entraîna inévitablement le dépeuplement de la vallée et son déclin subséquent.
Au XIXe siècle, la vallée fut complètement abandonnée jusqu’à ce que la décision soit prise de mettre au jour ses trésors antiques.
Aujourd’hui, la vallée est un site d’archéologie industrielle considérable : de 2002 à 2006, l’Université de Padoue a mené des campagnes de fouilles annuelles pour mettre au jour plusieurs bâtiments de fabrication de papier situés dans les villes de Gatto, Maina Superiore et Maina di Mezzo.
La légende raconte qu’un bateau coula dans le lac de Garde. Le vent brisa le mât et projeta la voile dans une crique près de Toscolano. La force des vagues réduisit la voile en lambeaux, mais l’exposition au soleil lui redonna sa solidité. Lorsque les habitants comprirent que le matériau était idéal pour écrire, ils fondèrent la première papeterie.
Sur la rive brescia du lac de Garde se niche la charmante ville de Sirmione.
Dès leur arrivée, les visiteurs sont frappés par le château Scaliger, qui les transporte dans une autre époque avec ses imposantes murailles, ses tours et ses créneaux en queue d’aronde.
Entièrement entouré par le lac, le château se dévoile par des cours, des galeries et des sentiers offrant des panoramas à couper le souffle et un exemple remarquable de l’architecture Scaliger.
Bâti à l’extrémité d’une longue et étroite péninsule s’avançant de l’arrière-pays jusqu’au centre du lac, le château marque le point d’arrivée d’une bande de terre menant au cœur du lac de Garde, offrant le spectacle unique d’un panorama exceptionnel.
Une visite de la région est incontournable ; ce cadre féerique accueille les visiteurs avec des vues d’une beauté poétique.
Le château était autrefois accessible depuis l’extérieur de la ville et depuis le village de Sirmione par des ponts-levis ; aujourd’hui, on n’y accède que depuis le village.
En franchissant la grande porte du château, on pénètre dans une cour rectangulaire entourée de hauts murs et de tours d’angle. L’imposante muraille laisse entrevoir la technique de construction, qui associait briques et pierres de la colline de Cortine voisine.
On peut visiter l’entrée des chambres souterraines et les vestiges des murs du monastère lombard de San Salvatore.
La visite se poursuit par un grand portail voûté qui mène à un ravelin (une fortification indépendante des remparts de la ville) et à un premier pont-levis, reliés par un couloir conduisant à un second pont-levis.
De part et d’autre du couloir se trouvent les entrées de la cour de la Darsena (ancien refuge de la flotte des Scaliger) et de la seconde cour, où un escalier de 146 marches mène à un long chemin de ronde et à un poste de garde.
Un portique intérieur permet de visiter un lapidairerie romaine et médiévale (une collection de pierres et de roches). Cette partie du château abrite également une courte exposition de panneaux informatifs sur le site.
De là, on peut accéder au sommet du donjon, la plus haute tour du château.
Le château présente des éléments décoratifs sobres, tels que des piquets de pierre et des pommes de pin disposés le long des chemins de ronde.
En continuant le long du chemin, on atteint l’intérieur de la tour d’angle, qui donne accès à plusieurs chemins de ronde ornés de créneaux gibelins typiques. D’autres chemins de ronde le long des remparts offrent une vue imprenable sur la Darsena.
La Darsena est ouverte aux visiteurs depuis 2018. Au Moyen Âge, elle était entièrement construite en bois ; ce que nous voyons aujourd’hui est donc une reconstruction réalisée par la République de Venise sur le modèle de l’Arsenal vénitien.
La région de la péninsule et de l’île de Sirmione commença à être habitée dès le début de l’âge du bronze (IIe millénaire av. J.-C.), et entre le IVe et le Ier siècle av. J.-C., elle fut peuplée par les Gaulois Cénomans.
Les vestiges archéologiques les plus récents remontent à l’époque romaine, où l’importance de Sirmione est attestée par la présence d’une mansio, relais de poste (sorte de petite auberge) construit le long d’une des principales routes de l’Empire romain. Elle accueillait les voyageurs se rendant de Vérone à Brescia ou inversement.
Le château date d’environ 1278 et fut construit par Mastino Ier della Scala, seigneur de Vérone, sur les ruines d’une ancienne fortification romaine.
Il constituait un point stratégique du système de défense et de contrôle du lac de Garde mis en place par les Scaligers, grâce à sa situation à la frontière du lac, au milieu de celui-ci.
Le château, avec son quai, est un rare exemple de fortification conçue exclusivement à des fins portuaires. En réalité, le château n’était pas utilisé comme lieu d’habitation.
Les remparts et les trois imposantes tours principales présentent des créneaux en queue d’aronde, caractéristique des édifices Scaliger. Derrière ces tours se dresse l’imposant donjon, haut de 47 mètres, sous lequel se trouvaient les cellules de la prison. Afin d’accroître les capacités défensives du château, deux cours et une fortification séparée furent ajoutées au milieu du XIVe siècle, reliées à la cour existante par une barbacane.
En 1405, Venise annexa Sirmione à sa République et entreprit des travaux de modernisation et d’amélioration des défenses du château. Les remparts furent renforcés et le bassin Scaliger, désormais obsolète, fut agrandi. Un fossé extérieur fut creusé sur l’un des côtés du bassin, menant directement au lac.
Le château tel que nous l’admirons aujourd’hui a été reconstitué lors des travaux de restauration menés entre 1917 et 1935.
Le lieu est empreint de mystère et transporte les visiteurs dans un monde féerique et ancien. Une légende bien connue entoure le château : celle d’Ebengardo et d’Arice.
Il y a fort longtemps, le jeune Ebengardo vivait au château avec sa bien-aimée Arice. Ils passaient leurs journées paisiblement au bord du lac. Un jour, cependant, Elalberto arriva au château, cherchant refuge lors d’un orage nocturne. Le couple l’accueillit avec joie, mais Elalberto fut immédiatement subjugué par la beauté d’Arice. Au milieu de la nuit, il pénétra dans la chambre de la jeune fille pour la violer. Arice se mit à hurler de terreur, et Elalberto la poignarda. Réveillé par les cris de sa bien-aimée, Ebengardo accourut dans sa chambre et la trouva agonisante. Aveuglé par la rage, il s’empara du poignard et tua Elalberto. La légende raconte qu’aujourd’hui encore, les nuits d’orage, l’âme d’Ebengardo erre dans le château à la recherche d’Arice.
Avec quelle joie et quel bonheur je te revois, Sirmione, joyau des péninsules et des îles, parmi toutes celles que le double Neptune accueille dans les lacs limpides et les vastes mers !
Caio Valerio Catullo
Sur la rive sud du lac de Garde, à la pointe de la presqu’île de Sirmione, se dressent les vestiges de la villa romaine connue depuis des siècles sous le nom de Grotte di Catullo.
On peut accéder au site à pied, en parcourant environ un kilomètre à travers le centre pittoresque de Sirmione, ou en empruntant le petit train électrique qui circule durant l’été.
Aujourd’hui, la villa constitue un témoignage fondamental de la période romaine dans la région de Sirmione et représente le plus bel exemple de villa romaine du nord de l’Italie.
Véritable joyau au cœur du lac de Garde, elle offre des panoramas exceptionnels et permet une immersion totale dans l’histoire et la culture locales. Une expérience unique pour une visite au cœur de l’un des plus beaux sites d’Italie.
Le site archéologique des Grottes de Catulle est entouré d’une magnifique oliveraie de plus de 1 500 arbres et des eaux du lac de Garde. De là, on jouit d’une vue splendide sur le lac et ses environs.
Les Grottes de Catulle abritent les vestiges de l’une des plus grandes villas résidentielles du nord de l’Italie. Le complexe archéologique s’étend sur environ deux hectares et n’a été que partiellement fouillé à ce jour.
La villa fut construite selon un plan rectangulaire (167 x 105 mètres) avec deux saillies sur ses côtés nord et sud, les plus courts. Pour compenser la pente du terrain rocheux sur lequel elle fut bâtie, d’imposants ouvrages de soutènement furent créés au nord et d’importantes découpes furent réalisées pour modeler la roche. Ces vestiges sont encore bien visibles à l’ouest et à l’est de la saillie nord.
Les vestiges que l’on peut visiter aujourd’hui se répartissent donc sur trois niveaux différents : des parties de la grandiose construction subsistent dans le secteur nord, tandis qu’il ne reste rien de la zone résidentielle, qui s’est effondrée au IIIe siècle après J.-C.
Le piano nobile (appartement du propriétaire), l’étage intermédiaire et le rez-de-chaussée sont ouverts aux visiteurs. Le premier étage est le plus endommagé, car la villa, après son abandon, a servi de carrière pendant des siècles.
Le long du côté ouest, le cryptoportique, une longue galerie autrefois couverte, est désormais accessible aux visiteurs. Les parties résidentielles du bâtiment se situaient au nord et au sud, tandis que la partie centrale, aujourd’hui la Grande Oliveraie, était occupée par un vaste jardin.
Les visiteurs peuvent se promener le long des longs couloirs en terrasses situés à l’est et à l’ouest, qui servaient probablement de promenades panoramiques.
Depuis 1999, un petit musée archéologique est installé dans l’enceinte de la villa. Organisé en plusieurs sections, il abrite de nombreuses pièces issues des fouilles menées près des grottes de Catulle et d’autres villas romaines du lac de Garde. Le musée présente, outre un plan général de la villa, des photographies témoignant des fouilles et des restaurations, ainsi que des objets particulièrement remarquables tels que des mosaïques de sol, des objets en bronze et en céramique, des fragments de stuc, des fresques et une sculpture représentant la tête d’un Dioscure (personnage de la mythologie grecque). L’éclairage du musée, jouant habilement avec la lumière naturelle, confère au lieu une atmosphère unique et une mystérieuse teinte dorée aux objets exposés.
La grande villa, sous laquelle des structures datant du Ier siècle avant J.-C. ont été découvertes, fut construite entre la fin du Ier siècle avant J.-C. et le Ier siècle après J.-C.
Abandonnée depuis le IIIe siècle après J.-C., une partie de son décor architectural fut réutilisée dans une autre villa romaine de Sirmione, celle de la Via Antiche Mura. Son abandon fut probablement dû à un incendie qui endommagea ses structures.
Entre le IVe et le Ve siècle après J.-C., les imposantes structures subsistantes de la villa furent intégrées aux fortifications qui entouraient la péninsule de Sirmione, et des sépultures furent aménagées dans les vestiges de l’édifice romain.
Au fil des siècles, de nombreux chroniqueurs et voyageurs visitèrent les ruines, mais les premières études approfondies ne furent menées qu’en 1801 par le général La Côme Saint-Michel, commandant de l’artillerie de l’armée de Napoléon Bonaparte. Par la suite, le comte Giovanni Girolamo Orti Manara de Vérone effectua des fouilles et des relevés, qu’il publia en 1856 et sur lesquels les historiens contemporains s’appuient encore aujourd’hui.
En 1939, la Surintendance du Patrimoine Archéologique entreprit un programme de fouilles et de restaurations, et acquit la totalité du site en 1948.
Au cours des années 1990, des études complémentaires confirmèrent que la construction avait été réalisée selon un plan unifié définissant l’orientation et la distribution des espaces intérieurs. Les qualités architecturales de la villa et son emplacement en font un petit joyau de Garda.
L’appellation « Grotte di Catullo » (Grotte de Catulle) donnée à la villa remonte au XVe siècle, période de redécouverte des poèmes du poète latin Catulle. Parmi ceux-ci, le Carme 31 décrit le retour du poète dans sa chère demeure de Sirmione, ce qui associa les ruines à Catulle. À cette époque, les vestiges étaient visibles, bien que presque entièrement enfouis et recouverts de végétation, d’où le nom de « Grotte » donné à la villa.
Le premier à attribuer la villa à Catulle fut l’érudit Marin Sanudo le Jeune, en 1483. Aujourd’hui, il est considéré comme très improbable que la villa ait appartenu à Catulle, car elle a dû être construite après sa mort. La structure précédente, datant du Ier siècle avant J.-C., pourrait toutefois avoir appartenu au poète.
Depuis 2012, la récolte des olives a repris dans l’oliveraie historique de la Villa, d’où est produite l’huile d’olive extra vierge Grotte di Catullo. Ceci est rendu possible grâce à la collaboration d’UNAPROL et de l’Association interprovinciale des producteurs d’olives de Lombardie (AIPOL), ainsi qu’au soutien financier de l’Union européenne et de l’Italie. L’ensemble du site archéologique compte actuellement environ 1 500 oliviers, dont certains sont centenaires, appartenant à trois variétés différentes de Garda : Casaliva, Leccino et Gargnà.
